Bougainville

Après de solides études de mathématiques, Bougainville devient aide de camp. C'est à cette époque qu'il se prend de passion pour la marine, entreprend un tour du monde, participe à la guerre d'indépendance américaine. Ce navigateur de l'époque des Lumières conseillera les ministres de la mer jusqu'à sa mort en 1811.

Bougainville incarne le type même du navigateur des Lumières par sa culture scientifique, son ouverture d'esprit et son inlassable curiosité des hommes et des choses.

Aide de camp de Montcalm, il participe aux ultimes combats qui scellent la perte du Canada, en 1763, et se découvre alors une vocation de marin. Protégé par Choiseul, il entreprend de 1766 à 1769 le premier tour du monde exécuté par un officier de la marine royale. Il en publie en 1772 un récit très vivant qui le fait connaître du grand public. Son indiscutable talent littéraire lui permet de décrire avec bonheur les sites et les peuples qu'il rencontre au Canada, en Amérique du Sud, en Patagonie, dans les mers de Chine et de l'Inde. Esprit audacieux, cet explorateur constitue le modèle de ce qu'on appelait alors un «homme à talents» et peut être considéré comme un des pionniers de l'ethnographie moderne.